Exercice et cancer : ce que montrent les études sur le risque et la survie

"Le sport protège du cancer." La phrase circule partout. Elle est à moitié vraie, et la moitié fausse est celle qui compte. Le lien entre exercice et cancer existe, mais il ne se résume pas à un bouclier.

Dans cet article, tu vas voir deux choses qu'on mélange souvent : ce que l'activité physique change au risque d'avoir un cancer, et ce qu'elle change quand le cancer est déjà là. Tu vas aussi voir la différence entre une association observée et une preuve de cause, avec le premier grand essai randomisé publié en 2025.

Exercice et cancer : deux questions différentes

Il faut d'abord distinguer deux questions.

• •La prévention : une personne active a-t-elle moins de risque de développer un cancer qu'une personne sédentaire ?
• •La survie : chez une personne qui a eu un cancer, bouger réduit-il le risque de récidive ou de décès ?

Ces deux questions n'utilisent pas les mêmes études et n'ont pas le même niveau de preuve. Les confondre, c'est comme juger une ceinture de sécurité et un airbag avec le même crash-test.

Il faut ensuite distinguer association et causalité. La plupart des données viennent de cohortes : on mesure l'activité de milliers de personnes, puis on regarde qui développe un cancer. Ces études montrent un lien. Elles ne prouvent pas que l'exercice en est la cause. Les personnes actives fument peut-être moins, mangent peut-être différemment, consultent peut-être plus. Les chercheurs ajustent pour ces facteurs, mais jamais parfaitement. Les pièges de ce type d'étude sont détaillés dans l'article sur les biais de l'épidémiologie nutritionnelle : ils valent aussi pour l'activité physique.

Seul un essai randomisé, où le hasard décide qui fait de l'exercice, permet de parler de cause. Et pour la prévention du cancer, ce type d'essai est presque impossible : il faudrait suivre des dizaines de milliers de personnes pendant des décennies.

Prévention : ce que montrent les grandes cohortes

L'étude de Moore sur 26 cancers

La donnée de référence vient de Moore et al. (JAMA Internal Medicine, 2016). Les auteurs ont regroupé 12 cohortes américaines et européennes, soit 1,44 million d'adultes et 186 932 cancers. L'activité physique de loisir, d'intensité modérée à élevée, était déclarée par les participants.

La comparaison opposait les plus actifs (90e percentile) aux moins actifs (10e percentile). Un niveau élevé d'activité était associé à un risque plus bas pour 13 cancers sur 26. Quelques exemples :

• •adénocarcinome de l'œsophage : risque plus bas d'environ 42 % ;
• •foie : environ 27 % ;
• •poumon : environ 26 % ;
• •rein : environ 23 % ;
• •endomètre : environ 21 % ;
• •côlon : environ 16 % ;
• •sein : environ 10 %.

L'ajustement sur l'indice de masse corporelle atténuait un peu plusieurs associations, mais 10 des 13 restaient significatives. Autrement dit, le lien ne passe pas seulement par le poids. Et les associations étaient globalement similaires chez les personnes en surpoids et chez celles de poids normal.

Les deux exceptions

L'étude trouvait aussi deux associations inverses. Les plus actifs avaient un risque de mélanome plus élevé d'environ 27 %, et un risque de cancer de la prostate plus élevé d'environ 5 %.

Pour le mélanome, l'explication la plus probable est l'exposition au soleil lors des activités en extérieur. La table ronde de l'American College of Sports Medicine (ACSM) le souligne : bouger dehors, oui, mais avec une protection solaire. Pour la prostate, un dépistage plus fréquent chez les personnes actives est une hypothèse souvent avancée. Ce sont des hypothèses, pas des certitudes.

Les limites

Trois limites pèsent sur ces résultats.

• •L'activité est déclarée, pas mesurée. Les gens surestiment souvent ce qu'ils font.
• •Elle est mesurée une seule fois, au début du suivi. Personne ne garde le même niveau pendant vingt ans.
• •Une maladie qui débute, pas encore diagnostiquée, peut faire baisser l'activité. C'est la causalité inverse : le cancer réduit le sport, et non l'inverse.

Ces limites n'effacent pas le signal. Il est cohérent, retrouvé dans de nombreuses cohortes, et biologiquement plausible. Mais il reste une association.

Ce que dit la table ronde de l'ACSM

En 2018, l'ACSM a réuni un groupe international d'experts sur l'exercice et le cancer. Deux publications en sont sorties en 2019.

La première (Patel et al., Medicine & Science in Sports & Exercise, 2019) fait le point sur la prévention. Les preuves sont jugées fortes pour sept localisations : côlon, sein, endomètre, rein, vessie, œsophage (adénocarcinome) et estomac (cardia). Elles sont modérées pour le poumon, et limitées pour d'autres localisations comme la prostate ou le pancréas.

Le même document note que le temps passé assis est associé, indépendamment de l'activité physique, à un risque plus élevé de cancers de l'endomètre, du côlon et du poumon. Faire une séance le matin puis rester assis dix heures ne revient donc pas au même que bouger au fil de la journée.

Des mécanismes plausibles

Les auteurs décrivent plusieurs voies biologiques par lesquelles l'activité physique pourrait influencer le risque : le métabolisme de l'insuline et du glucose, la fonction immunitaire, l'inflammation, les hormones sexuelles, le stress oxydatif, l'instabilité génomique et les myokines (des molécules libérées par le muscle qui se contracte).

Le lien avec l'insuline mérite un détour. Une insuline chroniquement élevée favorise la croissance cellulaire. C'est une des raisons pour lesquelles la résistance à l'insuline dépasse largement la question du diabète.

Ces mécanismes rendent le lien crédible. Ils ne le prouvent pas. Un mécanisme plausible reste un argument, pas une démonstration.

Survie : quand le cancer est déjà là

Les données observationnelles

Pour la survie, le signal observationnel est plus fort encore. La table ronde de l'ACSM résume les méta-analyses de cohortes. Chez les personnes ayant eu un cancer du sein ou colorectal, une activité physique élevée après le diagnostic est associée à une mortalité plus basse, par cancer comme toutes causes confondues. L'association paraît plus marquée pour l'activité après le diagnostic que pour l'activité avant.

Mais le piège de la causalité inverse est ici maximal. Une personne dont la maladie évolue mal, ou dont les traitements sont lourds, bouge moins. Elle meurt aussi plus souvent. L'activité peut alors être un marqueur de bonne santé plutôt qu'une cause. Les auteurs le disent eux-mêmes : il faut des essais randomisés, et la dose exacte nécessaire reste inconnue.

L'essai CHALLENGE : le premier signal causal

C'est tout l'intérêt de l'essai CHALLENGE (Courneya et al., New England Journal of Medicine, 2025). Il a inclus 889 personnes opérées d'un cancer du côlon de stade III ou de stade II à haut risque, qui venaient de terminer leur chimiothérapie adjuvante et qui étaient peu actives au départ. Le tirage au sort les a réparties en deux groupes :

• •Groupe exercice : un programme structuré sur trois ans, avec un accompagnement par un conseiller en activité physique et des séances supervisées au début.
• •Groupe éducation : des documents d'information sur la santé.

L'objectif du programme était d'augmenter l'activité aérobie de loisir d'au moins 10 MET-heures par semaine par rapport au départ. Concrètement, cela correspond à environ 45 à 60 minutes de marche rapide 3 à 4 fois par semaine, ou 25 à 30 minutes de footing 3 à 4 fois par semaine. Rien d'extrême.

Après un suivi médian de 7,9 ans, les résultats sont nets :

• •Le risque de récidive, de nouveau cancer ou de décès était plus bas de 28 % dans le groupe exercice (hazard ratio 0,72).
• •La survie sans maladie à 5 ans était de 80,3 % contre 73,9 %.
• •La survie globale à 8 ans était de 90,3 % contre 83,2 % (hazard ratio pour le décès 0,63).

Il y a un prix. Les événements indésirables musculo-squelettiques étaient plus fréquents dans le groupe exercice (18,5 % contre 11,5 %). Rien de surprenant quand des personnes sédentaires se remettent à bouger, mais c'est une raison de plus pour être accompagné.

Les limites de CHALLENGE

L'essai est solide, mais il a des limites, soulignées dans les analyses qui ont suivi.

• •Il est ouvert : les participants savaient dans quel groupe ils étaient. Pas de placebo possible pour l'exercice.
• •L'activité physique de départ était déclarée.
• •Les résultats concernent un profil précis : cancer du côlon opéré, bon état général, sédentarité au départ. Ils ne se transposent pas directement au cancer du rectum, aux formes métastatiques, aux personnes fragiles ou déjà actives.

CHALLENGE ne prouve donc pas que l'exercice améliore la survie dans tous les cancers. Il prouve que, pour ce profil de cancer du côlon, un programme d'exercice structuré améliore la survie sans maladie. C'est déjà une avancée majeure : l'exercice y a été testé comme un traitement, avec la même méthode qu'un médicament.

Exercice et cancer pendant et après les traitements

Les bénéfices les mieux établis

La seconde publication de la table ronde de l'ACSM (Campbell et al., Medicine & Science in Sports & Exercise, 2019) porte sur les personnes ayant ou ayant eu un cancer. Elle conclut que l'exercice est généralement sûr et que chacun devrait "éviter l'inactivité".

Les preuves y sont jugées suffisantes pour plusieurs effets : moins d'anxiété, moins de symptômes dépressifs, moins de fatigue, une meilleure qualité de vie et une meilleure fonction physique. L'entraînement en force y est aussi jugé sûr en cas de lymphœdème (gonflement d'un membre après certains traitements). Pour d'autres effets, comme la neuropathie ou les fonctions cognitives, les données restent incertaines.

Les programmes supervisés semblaient plus efficaces que les programmes réalisés seul à domicile. Et le groupe d'experts propose une évaluation médicale préalable dans certaines situations : neuropathie, fragilité osseuse, lymphœdème, chirurgie récente du poumon ou de l'abdomen, maladie cardiaque ou pulmonaire, métastases osseuses.

Les repères de l'INCa

En France, l'Institut national du cancer (INCa) a publié en 2017 un rapport sur les bénéfices de l'activité physique pendant et après un cancer. L'idée centrale : dès le diagnostic, pratiquer une activité physique adaptée et réduire la sédentarité. L'INCa recommande l'accord du médecin, avec un certificat de non contre-indication.

Quand c'est possible, l'objectif est de rejoindre les repères de la population générale :

• •réduire le temps passé assis ou allongé, et le fractionner ;
• •au moins 30 minutes d'activité cardiorespiratoire par jour, au moins 5 jours par semaine, à intensité modérée à élevée ;
• •du renforcement musculaire au moins 2 fois par semaine (membres inférieurs, supérieurs et tronc) ;
• •des exercices d'assouplissement et de mobilité 2 à 3 fois par semaine.

Durée, intensité et fréquence s'adaptent en continu à l'évolution de la maladie et aux effets des traitements. En France, l'activité physique adaptée peut d'ailleurs être prescrite par le médecin depuis la loi de modernisation du système de santé de 2016.

Ces repères sont des objectifs de santé publique. Pendant un traitement, le type, l'intensité et le rythme de l'activité se décident avec l'équipe soignante, pas à partir d'un article.

Ce que j'en retiens

Ce qui suit est mon point de vue de kinésithérapeute, pas une recommandation médicale.

Sur la prévention, les données sont cohérentes mais observationnelles. Je pense qu'il est honnête de dire que l'activité physique est associée à un risque plus bas pour de nombreux cancers, sans promettre qu'elle en évite un seul. Elle ne remplace ni l'arrêt du tabac, ni la protection solaire, ni le dépistage.

Sur la survie, CHALLENGE change le statut du sujet. Pour la première fois, un essai randomisé montre qu'un programme d'exercice modeste, tenu dans la durée, améliore la survie sans maladie après un cancer du côlon. Ce n'est pas un détail de confort : c'est un résultat de même nature que celui d'un traitement.

Dans ma pratique, je vois surtout l'autre versant : la perte de force et d'autonomie qui suit les traitements lourds. Conserver la masse musculaire et la capacité cardiorespiratoire fait partie de la longévité, avec ou sans cancer.

Mon opinion : sur la question exercice et cancer, le message le plus solide est aussi le plus simple. Éviter l'inactivité, bouger régulièrement, et, pendant un traitement, le faire avec l'équipe soignante plutôt que seul.

FAQ

Le sport réduit-il vraiment le risque de cancer ?

Les grandes cohortes montrent qu'une activité physique élevée est associée à un risque plus bas pour 13 cancers sur 26 étudiés, dont le côlon, le sein, l'endomètre et le rein. Sur le lien entre exercice et cancer, ce sont des données observationnelles : elles montrent une association, pas une preuve de cause. L'activité physique n'élimine pas le risque. Elle ne remplace ni l'arrêt du tabac, ni la protection solaire, ni le dépistage recommandé.

Peut-on faire du sport pendant une chimiothérapie ?

Les experts de l'ACSM jugent l'exercice généralement sûr chez les personnes atteintes de cancer, et l'INCa recommande une activité physique adaptée dès le diagnostic. Mais le type d'effort, l'intensité et le rythme dépendent du cancer, des traitements et de leurs effets. L'INCa recommande l'accord du médecin. Pendant un traitement, l'activité se construit avec l'équipe soignante, idéalement avec un professionnel formé à l'activité physique adaptée.

Combien d'activité physique après un cancer ?

L'INCa vise, quand c'est possible, les repères de la population générale : au moins 30 minutes d'activité cardiorespiratoire 5 jours par semaine, du renforcement musculaire 2 fois par semaine, de l'assouplissement 2 à 3 fois par semaine, et moins de temps assis. Dans l'essai CHALLENGE, l'objectif équivalait à 45 à 60 minutes de marche rapide 3 à 4 fois par semaine. Le dosage se fixe avec l'équipe soignante.

Qu'a montré l'essai CHALLENGE ?

CHALLENGE a inclus 889 personnes opérées d'un cancer du côlon, après chimiothérapie. Un programme d'exercice structuré de trois ans a réduit de 28 % le risque de récidive, de nouveau cancer ou de décès, comparé à des documents d'information. La survie globale à 8 ans était de 90,3 % contre 83,2 %. Ces résultats concernent le cancer du côlon, chez des personnes en bon état général et peu actives au départ.

L'exercice augmente-t-il le risque de certains cancers ?

Dans l'étude de Moore, les personnes les plus actives avaient un risque de mélanome plus élevé et un risque de cancer de la prostate légèrement plus élevé. Pour le mélanome, l'exposition au soleil pendant les activités extérieures est l'explication la plus probable. Pour la prostate, un dépistage plus fréquent est une hypothèse. Ces deux exceptions ne changent pas le bilan global entre exercice et cancer : bouger dehors reste recommandé, avec une protection solaire.

Références

• •Moore, S. C., et al. (2016). "Association of Leisure-Time Physical Activity With Risk of 26 Types of Cancer in 1.44 Million Adults." JAMA Internal Medicine, 176(6), 816-825.
• •Patel, A. V., et al. (2019). "American College of Sports Medicine Roundtable Report on Physical Activity, Sedentary Behavior, and Cancer Prevention and Control." Medicine & Science in Sports & Exercise, 51(11), 2391-2402.
• •Campbell, K. L., et al. (2019). "Exercise Guidelines for Cancer Survivors: Consensus Statement from International Multidisciplinary Roundtable." Medicine & Science in Sports & Exercise, 51(11), 2375-2390.
• •Courneya, K. S., et al. (2025). "Structured Exercise after Adjuvant Chemotherapy for Colon Cancer." New England Journal of Medicine, 393(1), 13-25.
• •Institut national du cancer (2017). "Bénéfices de l'activité physique pendant et après cancer. Des connaissances scientifiques aux repères pratiques." Collection États des lieux et des connaissances.