Espérance de vie en bonne santé : pourquoi le healthspan compte plus que le lifespan

L'espérance de vie en bonne santé, c'est le nombre d'années que tu peux espérer vivre sans maladie ni incapacité importante. En anglais, on parle de healthspan, par opposition au lifespan, la durée de vie totale. Les deux ne progressent pas au même rythme. On vit plus longtemps, mais une partie croissante de ces années se passe avec une maladie chronique ou des limitations.

Cette distinction change la façon de penser la longévité. L'objectif n'est pas seulement d'ajouter des années. C'est de garder, le plus longtemps possible, la capacité de faire ce qui compte pour toi. Voici ce que disent les données, ce que les études montrent sur les leviers, et comment traduire ça en actions concrètes.

Lifespan et healthspan : ne pas confondre

Il faut d'abord séparer deux notions.

• •Le lifespan : la durée de vie. C'est binaire, on est vivant ou mort. Facile à mesurer, facile à comparer entre pays.
• •Le healthspan : la durée de vie en bonne santé. C'est continu, plus subjectif, et plus difficile à mesurer.

Les statisticiens utilisent plusieurs indicateurs pour approcher le healthspan. L'OMS calcule une espérance de vie corrigée de l'incapacité (en anglais HALE, health-adjusted life expectancy). En Europe et en France, on utilise souvent l'espérance de vie sans incapacité, fondée sur des enquêtes où les personnes déclarent si elles sont limitées dans leurs activités quotidiennes. Les méthodes diffèrent, mais l'idée est la même : combien d'années vit-on en bonne santé, et combien avec des limitations.

Une image aide à fixer la différence. Dans la mythologie grecque, Tithonos obtient l'immortalité, mais pas la jeunesse éternelle. Il vieillit sans jamais mourir. Il a un lifespan infini et un healthspan qui s'épuise. C'est l'exemple que reprend le médecin Peter Attia pour rappeler que vivre longtemps n'est pas un objectif suffisant.

Un écart qui se creuse

Les chiffres mondiaux

Garmany et Terzic (JAMA Network Open, 2024) ont comparé l'espérance de vie et l'espérance de vie corrigée de l'incapacité dans les 183 États membres de l'OMS, sur deux décennies. L'écart entre les deux s'est creusé partout, pour atteindre 9,6 ans en moyenne. Près de dix ans de vie, en moyenne, avec une maladie ou une incapacité.

Les femmes présentaient un écart plus grand que les hommes. Les États-Unis avaient l'écart le plus large, 12,4 ans. Dans cette analyse, l'écart était lié au poids des maladies non transmissibles et à la morbidité totale.

Pourquoi on vit plus longtemps malade

Crimmins (The Gerontologist, 2015) résume bien le paradoxe. La prévalence des maladies a fortement augmenté, en grande partie parce que les traitements prolongent la vie des personnes malades. On survit mieux à un infarctus, à un cancer, à un diabète. C'est une réussite. Mais on vit ensuite plus longtemps avec ces maladies.

En parallèle, l'âge d'apparition de la plupart des problèmes de santé n'a pas beaucoup reculé. Crimmins note quelques progrès, avec une baisse de la prévalence de l'incapacité physique et de la démence dans certaines populations. Mais la "compression de la morbidité" imaginée par James Fries en 1980, où la maladie serait repoussée vers la toute fin de vie, reste largement à réaliser.

Le déclin rapide qui survient souvent dans la dernière décennie est décrit dans l'article sur la falaise des 75 ans.

Le lifespan approche de ses limites

Autre élément du tableau. Olshansky et al. (Nature Aging, 2024) ont analysé les tendances de mortalité de 1990 à 2019 dans les pays où l'on vit le plus longtemps, dont la France. Les gains d'espérance de vie ralentissent. Selon leurs projections, la proportion de personnes atteignant 100 ans resterait probablement sous 15 % chez les femmes et 5 % chez les hommes, sauf si l'on parvient à ralentir nettement le vieillissement biologique lui-même.

Si les gains de durée de vie deviennent plus difficiles, la marge de progrès la plus accessible est ailleurs : dans la qualité des années vécues.

Les trois dimensions du healthspan

Le healthspan ne se résume pas à "ne pas être malade". Attia le décompose en trois dimensions, et cette grille est utile en pratique.

La dimension physique

Force, endurance, équilibre, souplesse, capacité à se relever du sol, à porter, à monter des escaliers. C'est la dimension la plus mesurable. Elle décline avec l'âge, mais à des vitesses très différentes selon les personnes et selon l'entraînement.

Les marqueurs physiques simples sont parmi les meilleurs prédicteurs de mortalité connus : la capacité cardiorespiratoire, détaillée dans l'article sur la VO2 max et l'espérance de vie, et la force, résumée par la force de préhension.

La dimension cognitive

Mémoire, attention, vitesse de traitement, capacité à apprendre et à décider. Elle aussi décline avec l'âge, avec une grande variabilité. Les leviers recoupent ceux de la santé cardiovasculaire : activité physique, tension, sommeil, audition, lien social.

La dimension émotionnelle

C'est la plus négligée. Relations, sens, humeur, capacité à profiter. Elle a une particularité : elle ne suit pas forcément une pente descendante.

Blanchflower et Oswald (Social Science and Medicine, 2008) ont décrit, sur des données de nombreux pays, une courbe du bien-être en forme de U, avec un creux au milieu de la vie et une remontée ensuite. Ce résultat est discuté. D'autres chercheurs estiment que la forme en U dépend en partie des variables utilisées dans les analyses. Mais il rappelle que cette dimension peut s'améliorer avec l'âge, ce qui est rarement le cas des deux autres.

Le rôle des relations sociales sur la santé est développé dans l'article sur le lien social et la mortalité.

Ce que la recherche montre sur les leviers

Le mode de vie et les années sans maladie

Li et al. (BMJ, 2020) ont suivi plus de 110 000 soignants américains. Ils ont étudié cinq facteurs à faible risque : ne jamais avoir fumé, un IMC normal, au moins 30 minutes par jour d'activité modérée à soutenue, une alimentation de bonne qualité et une consommation d'alcool modérée.

À 50 ans, les femmes qui cumulaient quatre ou cinq de ces facteurs pouvaient espérer 34,4 ans sans diabète, maladie cardiovasculaire ni cancer, contre 23,7 ans pour celles qui n'en avaient aucun. Chez les hommes, 31,1 ans contre 23,5 ans.

Nyberg et al. (JAMA Internal Medicine, 2020) arrivent à une conclusion proche dans des cohortes européennes de plus de 116 000 personnes. Le meilleur score de mode de vie, comparé au moins bon, était associé à environ 9 à 10 années supplémentaires sans maladie chronique majeure.

Deux limites. Ce sont des études d'observation : les personnes qui ont un mode de vie sain diffèrent aussi sur d'autres points (revenus, éducation, accès aux soins). Et le critère "alcool modéré" est aujourd'hui discuté : l'article sur l'alcool et l'absence de dose protectrice détaille pourquoi.

L'activité physique et l'autonomie : un essai randomisé

Pour la dimension physique, on dispose d'un essai randomisé solide. L'étude LIFE (Pahor et al., JAMA, 2014) a inclus plus de 1 600 personnes de 70 à 89 ans, sédentaires et à risque de perte de mobilité. Un groupe suivait un programme d'activité physique structuré (marche, renforcement, souplesse, équilibre). L'autre suivait un programme d'éducation à la santé.

Sur environ 2,6 ans, l'incapacité majeure à la marche est survenue chez 30,1 % des personnes du groupe activité, contre 35,5 % dans le groupe éducation. Soit une réduction relative du risque de 18 %. L'incapacité persistante était réduite de 28 %.

C'est un résultat modeste en valeur absolue, mais important : il montre qu'un programme d'activité modérée, commencé tard chez des personnes fragiles, retarde la perte d'autonomie. On peut raisonnablement penser que l'effet est plus grand quand on commence plus tôt, même si cet essai ne le démontre pas.

Le healthspan, un concept encore flou

Il faut aussi le dire : le healthspan est un concept utile mais mal défini.

Kaeberlein (GeroScience, 2018) souligne qu'il n'existe pas de définition consensuelle ni de mesure standard du healthspan, ce qui complique la comparaison des études et des interventions. Mesurer la durée de vie est simple. Mesurer "la santé" demande de choisir des critères : absence de maladie, capacités fonctionnelles, autonomie, qualité de vie perçue. Selon le critère choisi, les conclusions changent.

Attia va plus loin et avance que la plus grande partie des gains de durée de vie viendrait de la poursuite du healthspan : en travaillant ta force, ton endurance, ton équilibre et ta santé émotionnelle, tu réduirais en même temps le risque des grandes maladies. C'est une conviction clinique cohérente avec les données d'observation, pas un résultat démontré par un essai.

Protéger tes années en bonne santé en pratique

Commencer par la fin

Une méthode utile consiste à partir de ce que tu veux pouvoir faire dans ta dernière décennie de vie. Attia l'appelle la "décennie marginale". Te relever du sol sans aide, porter tes courses, monter un escalier, voyager, jouer avec des enfants, marcher en montagne.

Ensuite, tu remontes le temps. La force, l'endurance et l'équilibre déclinent avec l'âge. Pour avoir un niveau suffisant à 80 ans, il faut en avoir nettement plus à 50. Le décathlon du centenaire formalise cette démarche.

En cabinet, j'observe souvent que la perte d'autonomie ne vient pas d'un seul coup. Elle suit souvent un événement : une chute, une hospitalisation, une période alitée. Les personnes qui avaient une bonne réserve de force et d'équilibre avant cet événement récupèrent en général mieux et plus vite. La réserve se construit avant, pas pendant.

Les leviers prioritaires

Voici un cadre général. Ce n'est pas un programme individuel.

• •Le renforcement musculaire, au moins deux fois par semaine, avec une charge qui progresse. L'article sur la masse musculaire et l'autonomie après 60 ans détaille pourquoi.
• •L'endurance, avec une base régulière et un peu d'intensité.
• •L'équilibre, trop souvent oublié, qui conditionne le risque de chute (voir l'équilibre après 50 ans).
• •Le sommeil, en durée et en régularité.
• •Les relations, entretenues comme un investissement.
• •Le suivi médical des facteurs de risque : tension, lipides, glycémie, dépistages adaptés à ton âge, à discuter avec ton médecin.

Dans ma pratique de kinésithérapeute, le levier le plus sous-utilisé reste le renforcement. Beaucoup de personnes marchent, peu soulèvent des charges. La marche est utile, mais elle ne suffit pas à maintenir la force dont on aura besoin pour se relever d'une chaise basse à 85 ans.

Mesurer où tu en es

Quelques tests simples donnent une photographie de ta dimension physique :

• •la force de préhension au dynamomètre ;
• •le nombre de levers de chaise en 30 secondes, sans les mains ;
• •l'équilibre sur une jambe, yeux ouverts puis fermés ;
• •la vitesse de marche ;
• •la capacité à te relever du sol sans appui.

L'intérêt n'est pas un chiffre isolé, mais le suivi dans le temps, avec les mêmes tests et dans les mêmes conditions.

Ce que j'en retiens

Ce qui suit est mon opinion de kinésithérapeute, pas une donnée scientifique.

Le healthspan est la bonne cible. Pas parce que la durée de vie n'a pas d'importance, mais parce que les années vécues sans pouvoir faire ce qui compte ont moins de valeur, pour la plupart des gens, que les années vécues pleinement. Et parce que les leviers qui protègent le healthspan réduisent aussi, dans les données, le risque de mourir plus tôt.

Ce qui me frappe, c'est que les leviers les plus puissants sont connus et peu spectaculaires. Bouger, se renforcer, dormir, voir ses proches, faire suivre ses facteurs de risque. Aucune molécule n'a, à ce jour, démontré chez l'humain en bonne santé un effet comparable à celui de l'activité physique sur l'autonomie.

Ce qui me rend prudent, c'est le flou du concept. "Healthspan" peut devenir un mot marketing. D'où l'importance de le rendre concret : des capacités précises, des tests simples, un suivi dans le temps. L'espérance de vie en bonne santé se construit décennie après décennie, et le meilleur moment pour commencer reste maintenant.

FAQ

Quelle est la différence entre espérance de vie et espérance de vie en bonne santé ?

L'espérance de vie mesure le nombre d'années que l'on peut espérer vivre. L'espérance de vie en bonne santé mesure le nombre d'années vécues sans incapacité ou maladie importante. La différence entre les deux correspond aux années vécues avec des limitations. Selon une étude de 2024 portant sur 183 pays, cet écart atteint en moyenne 9,6 ans et tend à se creuser.

Qu'est-ce que le healthspan ?

Le healthspan est la période de la vie passée en bonne santé, par opposition au lifespan, la durée de vie totale. On peut le décomposer en trois dimensions : physique (force, endurance, équilibre), cognitive (mémoire, attention) et émotionnelle (relations, humeur, sens). Il n'existe pas encore de mesure standard du healthspan, ce qui rend les comparaisons entre études délicates.

Comment augmenter son espérance de vie en bonne santé ?

Les études d'observation associent plusieurs années supplémentaires sans maladie chronique à un ensemble de facteurs : ne pas fumer, avoir une activité physique régulière, une alimentation de qualité et un poids dans les normes. Un essai randomisé chez des personnes âgées montre qu'un programme d'activité physique structuré réduit le risque de perte de mobilité. Le suivi des facteurs de risque se fait avec ton médecin.

Pourquoi vit-on plus longtemps mais pas en meilleure santé ?

Parce que la médecine prolonge efficacement la vie des personnes malades : on survit mieux à un infarctus, à un cancer ou à un diabète. Mais l'âge d'apparition de la plupart des maladies chroniques a peu reculé. On vit donc plus longtemps avec ces maladies. Repousser leur apparition, et pas seulement mieux les traiter, est l'enjeu principal des prochaines décennies.

Est-il trop tard pour améliorer son healthspan après 70 ans ?

Non. Dans l'essai LIFE, des personnes de 70 à 89 ans sédentaires et à risque ont réduit leur risque de perte majeure de mobilité grâce à un programme d'activité physique structuré. Les bénéfices sont probablement plus grands quand on commence tôt, mais le corps reste adaptable à tout âge. Un avis médical est utile avant de reprendre une activité après une longue période d'inactivité. Chaque capacité regagnée compte pour ton espérance de vie en bonne santé.

Références

• •Garmany, A., & Terzic, A. (2024). "Global Healthspan-Lifespan Gaps Among 183 World Health Organization Member States." JAMA Network Open, 7(12), e2450241.
• •Crimmins, E. M. (2015). "Lifespan and Healthspan: Past, Present, and Promise." The Gerontologist, 55(6), 901-911.
• •Fries, J. F. (1980). "Aging, natural death, and the compression of morbidity." New England Journal of Medicine, 303(3), 130-135.
• •Olshansky, S. J., et al. (2024). "Implausibility of radical life extension in humans in the twenty-first century." Nature Aging, 4(11), 1635-1642.
• •Blanchflower, D. G., & Oswald, A. J. (2008). "Is well-being U-shaped over the life cycle?" Social Science and Medicine, 66(8), 1733-1749.
• •Li, Y., et al. (2020). "Healthy lifestyle and life expectancy free of cancer, cardiovascular disease, and type 2 diabetes: prospective cohort study." BMJ, 368, l6669.
• •Nyberg, S. T., et al. (2020). "Association of Healthy Lifestyle With Years Lived Without Major Chronic Diseases." JAMA Internal Medicine, 180(5), 760-768.
• •Pahor, M., et al. (2014). "Effect of structured physical activity on prevention of major mobility disability in older adults: the LIFE study randomized clinical trial." JAMA, 311(23), 2387-2396.
• •Kaeberlein, M. (2018). "How healthy is the healthspan concept?" GeroScience, 40(4), 361-364.
• •Attia, P., & Gifford, B. (2023). Outlive: The Science and Art of Longevity. New York, Harmony Books.